Sono stati, quelli appena archiviati, i giorni che hanno visto la Nazionale senior protagonista contro Polonia e Francia nelle prime due gare di qualificazione agli EHF EURO 2024. Ma non solo: sono stati giorni tinti d’azzurro anche perché ne «La Casa della Pallamano» si è radunata l’Italia U21 che nel periodo 2-11 gennaio disputerà le qualificazioni ai Campionati Mondiali di categoria. E lo farà con una importante novità: le sfide, infatti, si giocheranno proprio al centro tecnico federale di Chieti dopo che la EHF (European Handball Federation) ha accolto la candidatura avanzata nelle scorse settimane dalla FIGH. Le date esatte del torneo, che si disputerà sulla distanza dei tre giorni, saranno ufficializzate nei prossimi giorni.

Un impegno di grande rilevanza, dunque, quello che attende i ragazzi allenati da Boris Popovic, reduci dal 12° posto agli Europei U20 dell’estate scorsa in Portogallo e ora decisi a inseguire un traguardo che alla Nazionale manca dal 1985.

Nel programma dello stage anche due amichevoli disputate contro campioni e vice-campioni d’Italia: al Pala San Giacomo il 14 ottobre successo del Conversano (29-21), mentre il giorno seguente alla Palestra Zizzi la Junior Fasano si è imposta con il risultato di 38-28. L’Italia U21 ha dovuto fronteggiare il forfait per infortunio di Christian Manojlovic, Paul Wierer, Valerio Casero e Gianluca Tesi, assenze che si sono aggiunte a quelle di Thomas Bortoli e di Tommaso De Angelis – quest’ultimo convocato con la Nazionale maggiore – che hanno in parte condizionato lo staff tecnico azzurro nelle rotazioni e nella visionatura degli atleti. 

“Come al solito i ragazzi quando vengono in Nazionale – ha commentato il tecnico Boris Popovic – hanno un atteggiamento lodevole, fatto di dedizione, predisposizione al lavoro e grande impegno. Lo stage purtroppo è stato condizionato da alcuni piccoli infortuni che non ci hanno permesso di essere al completo in amichevole e quindi di vedere tutti all’opera. Comunque sono stati giorni importanti: ritrovarsi e avere la possibilità di lavorare insieme durante la stagione è sempre utilissimo. Le qualificazioni? Nel nostro girone troveremo Croazia, Montenegro e Israele: sono squadre che nell’ultimo biennio abbiamo già affrontato agli Europei e sempre facendo risultato. Sono al nostro livello e sappiamo di potercela giocare. Ovviamente l’auspicio è quello di arrivare a gennaio con gli atleti nelle migliori condizioni. Vogliamo giocarcela fino in fondo per tentare di raggiungere lo storico traguardo dei Mondiali”.

I gironi delle qualificazioni ai Mondiali U21 che si svolgeranno a Chieti:

Gruppo 1: ITALIA, Croazia, Montenegro, Israele
Gruppo 2: Polonia, Norvegia, Repubblica Ceca

La formula prevede due gironi che procedono in parallelo e in maniera indipendente l'uno dall'altro: le sole vincenti di ciascun raggruppamento si qualificano ai Mondiali U21 in programma in Germania e Grecia.

Le squadre già qualificate ai Mondiali U21:

Organizzatori: Germania, Grecia
Europa: Danimarca, Faroe, Francia Ungheria, Islanda, Portogallo, Serbia, Slovenia, Spagna, Svezia
Asia: Bahrain, Giappone, Kuwait, Arabia Saudita
Africa: Algeria, Angola, Egitto, Tunisia

Restano 10 posti da assegnare tra Europa, Centro-Nord America, Sudamerica e Oceania.

(foto: Vanni Caputo)